El Ponontregua (Mendoza)

34°38´35.47” S – 68°16´58.02” W
685 mts SNM

Edgardo Romero Day nació en Mendoza el 12Set1898. Es decir que su adolescencia coincidió con los años de la I Guerra Mundial, los grandes raids, y récords de la aviación. Demasiada pólvora para encender la pasión de Edgardo por la aviación. Tras un tiempo de estudios por Buenos Aires y Europa, obtuvo su licencia de piloto en el Curtiss Mercury R206 del Aero Club Mendoza en el campo de Los Tamarindos el 26Oct32

Edgardo Romero Day (Raúl Romero Day. 328NN)

Durante el transcurso de un curso aeronáutico en el aeródromo de Morón conoció a Helena Mansilla. Ella era todo lo que un tipo aeronáutico puede esperar de una mujer; joven, bella, inteligente y apasionada por los aviones. De tales virtudes femeninas no podía salir otra cosa que un profundo amor correspondido y que hizo que Romero Day le llevara el apunte a Helena en todo. Y más si estos caprichos eran aviones.

Helena Mansilla (40122)

Helena lo convenció de comprar su primera aeronave, un Junkers A.50. Un excepcional biplaza enteramente metálico, construído con la característica chapa acanalada de los Junkers. Estaba propulsado por un motor Armstrong Siddeley Genett II de 80 hp. y se registró R192 (N°/s 3559). Gracias a este avión, el sur de Mendoza quedó a un tiro de piedra para Romero Day. Es que allí tenía importantes intereses comerciales y adonde pasaba la mayor parte de su tiempo. Estableció su base en la ciudad de San Rafael, pero se movía indistintamente entre General Alvear y Malargue.

El Junkers A.50 R192 (Raúl Romero Day. 32411)

Edgardo junto a Helena (Raúl Romero Day. @CD5)

Para entonces San Rafael, no tenía un aeródromo donde Romero Day pudiera operar y hangarar seguro su Junkers “Mariposa de Plata” como lo había bautizado Helena. Su gran amigo Alberto Sueta, puso a su disposición un campo conocido como “El Ponontregua”. El mismo quedaba en Cuadro Nacional, a 7 km al este del centro de la ciudad y aunque era un lote con algunos frutales, estaba perfectamente nivelado en su mayor superficie y desprovisto de obstáculos. Eran un rectángulo de 750 mts x 950 mts (71,5 has de superficie) ubicado sobre la calle Los Dos Alamos y entre fincas aledañas. Sin infraestructura de ningún tipo, el campo fue utilizado por el Junkers como improvisado aeródromo desde entonces.

Ubicación de San Rafael

Ubicación de el aeródromo El Ponontregua en relación a la ciudad de San Rafael

Este no sería el primer campo en la zona, ya que desde mediados de la década del ´20, el Ejército Argentino había habilitado algunos campos en los terrenos de unidades específicas. Desde entonces, el Regimiento N°7 de Infantería, ubicado 7 km. al este de la ciudad, contaba con un aeródromo declarado sobre la Ruta Nacional N°146. Claramente, desde la aparición en escena de El Ponontregua, el campo militar prácticamente quedó en desuso.

Carta N° 3569-11-3 del Instituto Geográfico Militar de 1936, en donde figuran los campos de El Ponontregua y Cuadro Nacional.

A mediados de 1935 sufrió un accidente en los chañares de La Paz (Mendoza) sin consecuencias personales para Romero Day, pero con grandes daños para la máquina. El hecho determinó la decisión de venta de este avión y la adquisición de un Lambert Monocoupe 90A R289 (N°/s A-703).

El Lambert Monocoupe 90A R289 (Raúl Romero Day. 32514)

El Monocoupe resultó ser una máquina maravillosa y la antítesis del Junkers. Era un biplaza lado a lado, de cabina cerrada, ala alta y una aerodinámica deliciosa que lo convertía en uno de los aviones más veloces de su tipo. Todas estas eran virtudes, pero tenía el defecto de ser un avión de estructura metálica entelada, por lo que debía quedar hangarado de ser posible.

Con el inicio de la construcción de un cobertizo muy rudimentario para el Monocoupe en El Ponontregua, también maduraron las intenciones de formar un aero club en la ciudad. Romero Day alentó a sus amigos y conocidos de San Rafael y el la institución quedó legalizada el 06Nov35

El nóvel Aero Club San Rafael fijó su sede social en un local ubicado en la calle Bombal y aunque no tenía aviones, fijo su base operativa en El Ponontregua. Edgardo Romero Day puso a disposición de los socios del club el Monocopue, ahora bautizado “Panchito”. Como acciones inmediatas los socios decidieron terminar la construcción del hangar en base a un presupuesto del constructor Esteban Rivas y a cuyo efecto Romero Day adelantó una suma de 200 pesos moneda nacional.  Enrique Oliva se comprometió a construir las puertas metálicas del hangar. Además, se integró el dinero para adquirir una cortadora de pasto y realizar el mantenimiento de la pista de pasto.

Pocos días después, el Ponontregua tuvo una importante visita.  Era una escuadrilla de 12 aviones militares de fabricación nacional, del Grupo N° 1 de Observación del Ejército Argentino.  Inició el raid el 29Nov35 con el itinerario El Palomar – Mendoza – San Rafael  - Neuquén – Nahuel Huapí – Neuquén – Bahía Blanca – Punta del Indio – El Palomar, finalizándolo el 6 de diciembre. 

"El Panchito" R289 despega de El Ponontregua (Raúl Romero Day. 32402)

En Ene36 el “Panchito” resultó con daños de importancia mientras Edgardo Romero Day aterrizaba en la Estancia Las Chacras en Malargue. El avión capotó, dañando seriamente una pata del tren y el recubrimiento del extradós del ala, daños que fueron reparados y en lo que quedaba de ese año completó 197 vuelos, con un total de 96:40 horas, transportando 146 pasajeros, realizando 37 bautismos y 262 aterrizajes.

Como la respuesta oficial desde Buenos Aires se hacía esperar, la Comisión Directiva decidió obtener un presupuesto particular para la construcción del hangar. Se obtuvo la propuesta de la firma Tortosa Hnos de Capital Federal, para un hangar de 12 x 12 metros a un precio muy elevado.  Teniendo en cuenta esto, los socios decidieron por unanimidad construir un hangar de 20 mts por 20 mts. y 3,50 de alto con materiales del Club, aporte de todos los asociados y personal de la finca Sueta, con capacidad para seis aviones.

Hangar del Aero Club San Rafael. A la derecha el Monocoupe R289 y a la derecha el Taylor J-2 Cub R337. Ambos de propiedad de Edgardo Romero Day (Roberto Bartolucci. 433D06)

Las medidas finales del hangar fueron de 20 x 14 mts de profundidad. La estructura estaba conformada por columnas de hormigón armado, con paredes de adobe, piso de hormigón, cabreada de hierro, techo de zinc, portones de chapa lisa con armazón de madera. Se ubicó en el extremo sudoeste del campo de aviación, con acceso por la calle Dos Alamos.

En 1936 los pilotos León Pareta y Ciro Comi hacen una demostración de un Rearwin Sporster de la Compañía Sudame­ricana de Aviación en el aeródromo. Edgardo Romero Day quedó prendado de la máquina y propuso adquirir una para el aero club. Aunque él ofrecía el financiamiento necesario, la institución dejó pasar la oportunidad.

Antes de que terminara 1936, el Ponontregua sumó una buena nueva más para su infraestructura. El Gerente de Aviación de la West Indian Oil Company, Sr. Eduardo Bruce Covey intercedió ante su empresa para la ubicación de una bomba de combustible. Fue el mismo quién inspeccionó la misma el 27Set36

Para entonces, la Comisión Directiva del Aero Club San Rafael había declarado el campo de El Ponontregua como aeródromo y así lo informó a la Dirección General de Aeronáutica Civil. Esta lo habilitó con el indicativo 9B2

Aerofotogrametría de El Ponontregua, presentada para la habilitación del campo (Roberto Bartolucci. 433D12)

El 7 de julio de 1937 la Dirección Nacional de Vialidad puso a disposición del Aero Club San Rafael una niveladora destinada a poner en condi­ciones las superficies del aeródromo. Esta máquina no era de las mejores (tenía torcido un eje, y mellada la cuchilla) pero fue suficiente para comenzar.  Fue arreglada en el taller del socio Oliva y puesta en el campo el 12 de julio.  Primero se la usó tirada por doce mulas, y después por un pequeño tractor también facilitado por Vialidad.  Se lograron desmontar 30 hectáreas, trazando una pista de 750 metros de largo, con un buen camino de acceso.

Vista aérea del campo hacia el nor-noreste (Roberto Bartolucci. 433D20)

Plano de ubicación y características del aeródromo, publicado en la Guía Aeronáutica de Aeropistas de 1939  (Luis Fernández Moreno)

A medidos de ese mismo año, Edgardo Romero Day le obsequió a Helena Mansilla un Taylorcraft J-2 Cub R337 y luego LV-AEA (N°/s 966). Este avión tuvo el noble récord de ser el primero de su tipo en el país. La primera promoción de pilotos del Aero Club San Rafael, egresó el 23 de junio de 1938, fecha para la cual se organizó un gran festival conmemorativo.

El Taylorcraft J-2 Cub que Helena Mansilla bautizara "Mi Cachorro" R337 (Raúl Romero Day. 32406)

Un mes después, el 22Jul38 la Comisión Directiva decidió adquirir un Porterfield 35 Flyabout LV-EFA con fondos provenientes de una subvención gestionada ante la Municipalidad, más el producido de Festivales Aeronáuticos, bailes y fiestas de carnaval. El pago total se efectuó en el mes de noviembre a favor de la firma Villari Serrano y Cía, comisionándose al señor Ledimir Sticotti para su traslado a San Rafael. Antes de fin de año, el avión completó 31 horas de vuelo para el Club, pero el ejercicio total de 1938 arrojó cifras asom­brosas: se había cuadruplicado el tiempo de vuelo (410:01 horas), cumpliéndose 3.023 aterrizajes y transportándose 753 pasajeros.  Ocho pilotos estaban recibidos, y otros 4 en formación.

El 17Oct38 se habilitó una pista en la localidad de Villa Atuel. La misma había sido trazada por la firma propietaria de los terrenos, Bodegas y Viñedos Arizu y la puso a disposición de todas las instituciones militares y civiles del país. A partir de entonces, es cuando los registros dan cuenta que José Atencio era Instructor del Aero Club San Rafael.

José Atencio en San Rafael (Foto Roberto Bartolucci. 433D28)

Atenció adquirió para su uso un Comper Swift R222 y luego LV-FBA (N°/s 31/9) con motor Pobjoy R. El avión figuraba a nombre de su esposa, la sueca Inga Karen Ahlstrom de Atencio. El avión fue exportado temporalmente a Suecia en el verano de 1936 y permaneció allí poco menos de un año, regresando al país en 1937. Desde entonces y hasta que Atencio estuvo afectado como instructor al Aero Club San Rafael, el Comper estuvo hangarado tanto en El Ponontregua como en Las Paredes.

Aparentemente el Porterfield 35 sufrió un accidente de cierta importan­cia a comienzos de 1939, que fuer reparado a costa de Edgardo Romero Day.

El Porterfield LV-EFA del Aero Club San Rafael, accidentado en General Alvear durante 1939  (18407)

A raíz de una severa enfermedad, la Señorita Helena Mansilla pone a disposición del aero club su Taylor J-2 que había bautizado “Mi Cachorro”. Desgraciadamente, la muerte se había ensañado con Helena y su avión: ella falleció el 19May39 en la casa de Edgardo Romero Day de Chacras de Coria y el J-2 resultó destruido el 30Ago39. El accidente se produjo a 700 mts del El Ponontregua y en campos de propiedad del Ejército Argentino. Su piloto Juan José Lauría falleció horas después en el sanatorio

El piloto Juan José Lauría (Foto Roberto Bartolucci. 433D17)

Estado en que quedó el J-2 LV-AEA accidentado el 30Ago39 en las cercanías de El Ponontregua (Sergio Luna Morán. 758D21)

Tal cual estaba estipulado desde un comienzo, el propietario de El Ponontregua, había cedido el mismo por cuatro años, es decir hasta el 11Nov40 y era su intención recuperarlo. Esto fue comunicado a la Comisión Directiva del aero club que se sentía a sus anchas en el lugar. La noticia cayó como un balde a agua fría para todos y los puso sobre aviso que los días de El Ponontregua como aeródromo, estaban contados.

El 22May41 de mayo de 1941 la DGAC telegrafió a San Rafael la oferta de venta de un FMA IAe.20 El Boyero. El mismo fue adquirido por el aero club e incorporado casi un mes después. Ello permite al Club participar en los festivales del 29 de junio y 9 de julio.  Para el 28Jul, la institución contaba con un tercer avión, un Fleet 2 matrícula LV-CCC

Socios, pilotos y autoridades enfrente del Fleet 2 LV-CCC (Roberto Bartolucci. 433D25)

Para el 09Jul41 el aero club organizó un festival en su campo. El mismo no tuvo precedentes en la historia del pueblo, pues la presencia de Santiago Germanó y Carola Lorenzini justificaron las 20.000 almas que concurrieron al Ponontregua. La emisora LV4 Radio San Rafael publicitó ampliamente el espectáculo. Jamás se habían visto reunidos en un acto semejante tantos automóviles, camiones, ómnibus y vehículos de tracción a sangre.  Todo el pueblo estaba allí.

Festival aeronáutico en El Ponontregua (Roberto Bartolucci. 433D13)

Congregación de vehículos para el Festival aeronáutico (Roberto Bartolucci. 433D14)

Participaron 5 aviones, que volaron sobre la ciudad, Las Paredes, 25 de Mayo, Ballofet y parte de Rama Caída.  Germanó y Lorenzini hicieron maniobras acrobáticas de excelencia a bordo de sendos FW-44J Stieglitz y también hubieron saltos en paracaídas realizados Tomás Picasso.

El espectáculo se inició a las 14:15 en el aeródromo de Cuadro Nacional, con la bendición del aeródromo por parte del padre Enesto De Miguel y luego se inauguró el fichero del Club, construído y donado por YPF.

Construcción del Fichero (Roberto Bartolucci. 433D39)

Pero la cuestión del campo no se había resuelto. El 02Jun41 se designó en el seno de la Comisión Directiva una comisión integrada por Edgardo Romero Day, Alfredo Parada y el Instructor José Atencio para reconocer los dos campos alternativos para cambiar de aeródromo. El primero se encontraba en el medio de la isla que formaban los brazos del Rio Diamante, y el segundo junto a una calle del Distrito Las Paredes, frente a un destacamento de la Policía de Mendoza.  Ambos eran propiedad del  Ministerio de Agricultura de la Nación, por lo cual todas las tratativas tendien­tes a su obtención habrían de ser realizadas en la Capital Federal.

La elección del sitio de traslado se llevó a cabo en julio de 1941 y recayó en el campo de Las Paredes. En la opción se tuvieron en cuenta las características físicas del terreno, su énclave suburbano y la vital proximidad a una vía de acceso.  Con todo, quedó muy claro que el trámite administrativo para la cesión llevaría tiempo.  En agosto fueron cursadas sendas notas al Ministerio del Interior y a la DGAC para que intercedieran en favor del Aero Club ante el Ministerio de Agricultura. 

Seis meses después las gestiones no habían avanzado casi nada.  El cuadro se complicó el 13Feb42, cuando Alberto Sueta  decidió convertir el contrato de comodato gratuito que tenía con el Club en un arrendamiento retroactivo al 1 de febrero, cobrando un canon de $ 10 mensuales hasta que la institución abandonara "El Ponontregua".

En junio de 1942, cuando todo parecía estar perdido, los trámites en Capital Federal dieron resultado.   El Ministerio de Agricultura accedió a transferir a la DGAC el predio solicitado por el Aero Club, con destino a la construcción de un aeródromo.  El paño cedido era de una superficie sensiblemente mayor que el de "El Ponontregua", ya que alcanzaba las 72 hectáreas 6.755 metros cuadra­do.  Fue transferido por Decreto 117.795 de la Presidencia de la Nación, con fecha Julio de 1942. 

No bien fue conocida la cesión se iniciaron las tareas de limpieza del terreno, recurriéndose como años antes a la cooperación de la Dirección Nacional de Vialidad.  Esta vez el organismo puso a dispo­sición del Club su mejor máquina motoniveladora, con lo cual los trabajos se cumplieron velozmente. Como representante de la DGAC, se hizo presente en el lugar el Inspector de Aeródromos Juan Cuneo, trazando los límites que habría de tener la pista y señalizando el lugar tentativo donde habrían de emplazarse los hangares e instala­ciones.  El cierre perimetral con alambrado quedó terminado el 22 de diciembre de 1942.

Estado actual del campo en imagen satelital.

El 26Ene43 la Dirección de Infraestructura solicitó se le informe la ubicación de hangares y trazado, sobre el plano de las tierras fiscales.  El plano se gestionó ante el Consejo Agrario nacional, Seccional San Rafael y elevado a su solicitante.

La construcción de un nuevo hangar en Las Paredes dió comienzo en abril de 1943, gracias a un subsidio de 10.000 pesos moneda nacional otorgado por la Comisión Asesora Provincial de Aviación Civil.  Un mes después el cobertizo se encontraba parcialmente terminado, permitiendo el hangaraje de las máquinas del Club, la de Inga K. Alsthrom de Atencio y la de Edgardo Romero Day. 

Ante la certeza de la inminente mudanza de El Ponontregua, el campo comenzó evidenciar el estado de poco mantenimiento y por tanto la Dirección General de Aeronáutica Civil publicó una Resolución que clausuraba la actividad aérea en el mismo.

Entonces, el campo quedó convertido en una finca más del lugar, pero teniendo el honor de haber sido por unos años nada menos que un aeródromo.

Estado actual del tanque de combustible (Carmen Sotelo)

Estado actual del  tanque de combustible (Carmen Sotelo)

Tapa del tanque ubicada en el techo del mismo (Carmen Sotelo)

Contrapiso del hangar aún existente. Sobre esta se ha construído la vivienda del contratista (Carmen Sotelo)

Contrapiso del hangar aún existente (Carmen Sotelo)

Agradecemos a Roberto Bartolucci, José Hervas y muy especialmente a la Señora Carmen Sotelo por su colaboración para la confección de la Entrada El Ponontregua.