Río Chico - Río Gallegos (Santa Cruz)

51°38´51.47” S - 69°12´23.01” W
19 mts. SNM

El 31 de mayo de 1934 es la fecha que se da como de creación del Servicio Territorial de Santa Cruz. Ese día se produjo el arribo del Lockheed 1 Vega (s/n 4) registrado R48 al campo de la Aeroposta Argentina en Río Gallegos. Este avión estaba a cargo del piloto bahiense Gustavo Numan Costabel y ambos respondían a los requerimientos de las necesidades de las poblaciones del interior del Territorio Nacional de Santa Cruz. Precisamente este era el “Servicio” que había planificado el Gobernador Juan Manuel Gregores para dar conectividad y asistencia a todo el territorio bajo su responsabilidad. El envío de asistencia y pasajeros por avión se complementaba con una extensa red de comunicaciones a cargo de la Policía local.

Fotografía satelital de los aeródromos actuales e históricos de la ciudad de Río Gallegos (AE&O)

Por entonces, la ciudad de Río Gallegos ya contaba con el formidable aeródromo que había desarrollado la Aeroposta Argentina desde marzo de 1930, cuando la ciudad fue incorporada a la oferta de rutas de la empresa. Dos veces por semana el aeródromo local recibía a los Laté 25 con el correo despachado desde Buenos Aires el día anterior, además de pasajeros y algo de carga.

El Lockheed 1 Vega R48 que fuera la primera montura de Gregores para su Chasqui Aéreo. Gustavo Numan Costabel a la izquierda, Willy Caper, Faustino Salgado, Piccard y Davidson (Fabebook Mi Río Gallegos)

Este campo había sido creado por Rufino Luro Cambaceres, el encargado de la Aeroposta Argentina en desarrollar toda la infraestructura patagónica de la empresa. El sitio estaba ubicado unos 5 km al sur del poblado y ocupaba una superficie de 87 hectáreas dispuestas en dimensiones que permitían largas distancias de despegue. Además tenía un excelente hangar metálico, casa, depósito y facilidades para la carga de combustible.

Foto de la Chacra Experimental antes de la instalación del aeródromo. Obsérvense los invernaderos de cultivo (Foto José Weisser)

Plano del campo de la Gobernación de Río Gallegos como se publicó en la Guía Aeronáutica de 1939 (AE&O)

Es decir, que cuando el Vega aterrizó en la ciudad este campo estaba disponible, pero por alguna razón, Gregores decidió preparar, construir y explotar su propio campo. Para este finde seleccionó un sito despejado, ralo y sin obstáculos, a 15 kilómetros al sur este del centro de la ciudad. El sitio estaba a 2.000 metros de la costa del Río Chico y por tanto se lo conoció como el “Campo de Río Chico”. En este sitio, se encontraba la Chacra Experimental de la Gobernación que ocupaba 8 hectáreas, distribuidas en quintas que proveían verduras a 55 familias cuyos jefes de familia eran empelados el Gobernación, además de las cocinas de la Casa del Niño, el Colegio María Auxiliadora, el Colegio Salesiano y el Grupo de Infantería de Costas de la Marina. Esta fracción de terreno, completó las 100 hectáreas necesarias para el aeródromo.

En este perímetro se trazó un arreglo de pistas en “A”. No sabemos si esta disposición fue la original o si por el contrario, se comenzó con una pista y el tiempo y las necesidades operativas, hicieron que se fueran ampliado las trazas. Las tres pistas eran una orientada 14/32 de 950 metros de longitud y 45 de ancho, una casi perpendicular orientada 08/26 de igual dimensión y 60 metros de ancho y una tercera 05/23 de igual dimensión, 800 metros de largo y 35 de ancho.

Fotografía parte del Expediente iniciado en el Ministerio del Interior de la Nación, conteniendo el informe por el cual el Gobernador Juan Manuel Gregores informaba detalles de su gestión. Obsérvese el hangar en construcción y por detrás la casa “gregoriana” que servía de vivienda y oficina (Milton Ibarra Philemon vía José Weisser)

La infraestructura se integró con un hangar metálico, un fichero y una vivienda de encargado. Con el tiempo se le sumó un surtidor de combustible. También contaba con un pequeño taller de mantenimiento a cargo del mecánico Villanueva Iglesias, que también era parte de la tripulación del Vega en cada vuelo.

A partir de 1936 e comenzó a utilizar este tipo de viviendas en el primer barrio de viviendas oficiales. Se las conocía como “casas gregorianas” (José Weisser)

La vivienda tenía singulares características, pues estaba construida con el tipo que se estableció como tradicional durante los años de Gregores al frente de la Gobernación. Se conocieron como casa “gregorianas” y eran de una fuerte estructura de madera de lenga, recubiertas con chapas metálicas acanaladas e interiores de machimbre.

Esta misma tipología es que se replicó en un conjunto de casas ubicadas exactamente al sur del aeródromo y fuera de su predio. Inmediatamente sobre la costa del río, aquí se encontraba la estación de radio a cargo de la policía y que era la sede de la extensa red de comunicaciones del Territorio.

Apenas quedó terminado el hangar, sirvió de base para el Vega de Numan Costabel, hasta el 11 de julio de 1935, cuando sufrió un accidente en el que resultó destruido. Este ocurrió en la Estancia El Cóndor y no tuvo consecuencias para sus ocupantes. Era necesario reemplazar al noble Vega para cubrir las necesidades del servicio asistencial y esto ocurrió con la incorporación de uno de los Late 25-3.R ex Aeroposta, que fue adquirido por Norberto Fernández Padre. Este era el s/n 603, ex F-AIEH, rematriculado R211 y desde 1938 LV-EAB

El Laté 25-3.R (s/n 603) fue inicialmente el F-AIEH. Al ser nacionalizado se inscribió como R211 y luego LV-EAB. Actualmente está conservado en el Museo Nacional de Aeronáutica (Historiales Individuales)

El 18 de abril de 1938 se registró el arribo de un De Havilland D.H.60 Puss Moth (s/n 2028) LV-RCA de propiedad e Pedro Montes, quien lo había adquirido para trasladarse cotidianamente entre la ciudad y la Estancia La Angelina. Casi dos meses después, también llegó a Río Chico un biplano Keystone K.42A Pelican, radiado de servicio por la Aviación Naval. Esta aeronave había sido asignada a la Gobernación del Territorio de Santa cruz, por pedido de Gregores, por cuanto había podido satisfacer los vuelos de su Servicio, era cierto que lo había hecho con el Laté, que era de propiedad privada. En la Armada, el Pelikan tuvo el registro E-15 pero una vez de civil le fue asignada la matrícula R71 y luego, LV-RBC

Fotografía presentada en marzo de 1937 al matricularse el primer Pelican como R71 (luego LV-RBC y LV-ZDE) (Registro Nacional de Aeronaves)

Hacia fines de la década del ´30, Río Gallegos ya tenía una nutrida actividad y experiencia aeronáutica con la existencia de dos aeródromos, un servicio local, un servicio nacional, aviones privados y la visita esporádica de aviones foráneos. Inevitablemente esto provocaba la curiosidad y el entusiasmo del público en general que usualmente concluía en la fundación del aero club local. La idea había sido propuesta por Rufino Luro Cambaceres desde su llegada a la ciudad en 1929, pero recién germinó el 4 de julio de 1939 cuando se firmó el acta de fundación del Aero club Río Gallegos. Las autoridades firmantes de la primera Comisión Directiva fueron: el doctor Pablo J. Borelli como presidente; el doctor Miguel S. Marienhoff como vicepresidente; Néstor Osvaldo Parodi como secretario; Alfredo Picard como prosecretario; Artemio Tresguerres como tesorero; Juan Carlos Darré como protesorero y finalmente Norberto Fernández con el doble cargo de encargado de aeródromo e instructor de vuelo.

La nueva entidad solicitó a la Gobernación el permiso necesario para utilizar el aeródromo e instalaciones del aeródromo provincial y además efectuaron una oferta a Pedro Montes por la compra de su Puss Moth. Ambas gestiones tuvieron resultados satisfactorios y entonces se sumó un residente y muy activo operador más a la fauna aérea de la ciudad. 

El Waco YKS-7 (s/n 5216) registrado LV-MAC, inscripto el 15 de marzo de 1939 a nombre de la Gobernación del Territorio de Santa Cruz. (Facebook Mi Río Gallegos)

Exactamente por la misma fecha, también llegó a Río Chico el Waco YKS-7 (s/n 5216) matrícula LV-MAC que había sido inscripto a nombre de la Gobernación del Territorio de Santa Cruz. Este avión era nuevo, de cabina cerrada, con más capacidad de carga, más veloz y de mayor autonomía que el viejo Laté y por supuesto que el Pelican. Había sido adquirido por Gregores para el servicio que ya se conocía como Chasqui Aéreo.

Fleet 5 (s/n 696) LV-LBC del Aero Club Río Gallegos, repostando combustible en las instalaciones preparadas para tal fin en el aeródromo de Río Chivo (Facebook Mi Río Gallegos)

Durante 1942, la empresa Menédez Behety donó una importante parcela de terreno para la instalación de una base aeronaval. Eso era algo que desde hacía mucho tiempo se escuchaba e incluso, la Armada había efectuado una reserva de tierras fiscales con ese fin en 1937. Estas se encontraban 3.000 metros al sureste de la ciudad y exactamente a la misma distancia del aeródromo de Río Chico sólo que en dirección noreste, de este último. La donación, era por un terreno aledaño, de modo que se había alcanzado una superficie que permitía el inicio de los trabajos. Estos comenzaron en 1943

Durante los años siguientes, el aeródromo de Río Chico no tuvo grandes crecimientos en su infraestructura, pero siempre tuvo una intensa y creciente actividad. En 1946 se estableció en él una empresa local de taxi aéreo denominada Pema-Enlo y fue creada para satisfacer la necesidad de conexión rápida entre Río Gallegos, Río Grande y Ushuaía. Para sus actividades contó sucesivamente con dos Cessna UC-78 Bobcat (s/n 5331) LV-NDV y el (s/n 3595) LV-NMP

Excepcional fotografía del Cessna UC-78 Bobcat (s/n 3595) LV-NMP de propiedad de Pema-Enlo en el Aeródromo de Río Chico el 30 de marzo de 147 (Historiales Individuales)

El 15 de julio de 1949 un nutrido grupo de pobladores y autoridades se dieron cita en el aeródromo de Río Chico. La jornada era muy triste, pues se esperaba el arribo de uno de los DC-3 de Aeroposta que traía a bordo los restos mortales de Norberto Fernández Lorenzo, quien había sido una de las víctimas de la tragedia del C-54 LV-ABI accidentado en la localidad de Castilla (Provincia de Buenos Aires). Un grupo de pilotos decidió acompañar el descenso del DC-3 con el Waco de la gobernación.

Mientras se preparaban para el despegue, una fuerte ráfaga de viento desestabilizó al avión que lo hizo rozar el terreno, sufriendo importantes daños. 

Estado en que quedó el Piper PA-12 (s/n 12-3612) LV-YGV luego de que el viento jugara con él, en la plataforma de Río Chico. Nótese un segundo hangar en el fondo(Juan Alberto Tapia vía Fabebook Mi Río Gallegos)

Carta Sierra de los Frailes N° 5169-33 en escala 1:100.000 de fecha 01 de junio de 1947 donde se han registrado la situación de los dos aeródromos e incluso, la mención de la "Base Aeronaval (en construcción)". La doble anotación es debido a que pertenecen a cartas distintas (Instituto Geográfico Nacional)

Para principios de los años ´50, las instalaciones de la Estación Aeronaval Río Gallegos eran de excelencia. Tenía una pista asfaltada de 2.200 metros de longitud, disponibilidad de combustible y facilidades para pasajeros. Estas características eran por mucho, mejores que las que tenía Aerolíneas Argentinas en el histórico campo de Aeroposta. Que por otro lado, no había crecido mucho, desde su creación en 1929. En junio de 1953 las autoridades de la Armada Argentina autorizaron la operación conjunta del aeropuerto de la Estación Aeronaval por parte de la Secretaría de Aeronáutica y del Ministerio de Transportes.

Con esta medida, todos los vuelos comerciales se trasladaron al recinto militar. Por tanto, la empresa dejó libre el campo histórico ubicado sobre la Ruta Nacional N°3, cediéndolo al Aero Club Río Gallegos. Aunque o lo sabemos, es probable que los aviones de la Gobernación, también hayan sido trasladados a la Estación Aeronaval.

En el AIP de 1963 se registraron los últimos años de la coexistencia de ambos aeródromos civiles al sur de la ciudad. El campo mencionado como "Río Gallegos" es el correspondiente de la Aeroposta Argentina (que por esos años eran los últimos bajo la administración de Aerolíneas Argentinas) (AE&O)  

 Foto Satelital actual. Aún son fácilmente apreciables las tres pistas (AE&O)

No sabemos a ciencia cierta, cuándo es que se produjo este traslado. Lo que sí sabemos es que el Aeródromo de Río Chivo aún figuraba activo para cuando se publicó el AIP de 1963. No existen registros de uso posteriores a esta fecha, por lo que deducimos que entonces fue cayendo en desuso.

Actualmente, el campo permanece intacto como entonces. No ha sido intervenido urbanísticamente y aún permanece una plataforma de hormigón y los escombros de la torre de abastecimiento de combustible. La dura vegetación patagónica ha cubierto la zona por completo, pero ha sido incapaz de borras las trazas de las tres pistas.

Fotos actuales de los restos del surtidor de combustible (Facebook Mi Rio Gallegos)

Agradecemos la colaboración de Carlos Alberto García, Hugo Hermida, Ricardo Hermida y a Ariel Schwindt por sus aportes en esta entrada.

Especialmente a a José Antonio Weisser y Julio Beltrán, por sus valiosísimos y permanentes aportes de datos inéditos. José y Julio son los creadores y administradores de una excelente página de Facebook que documenta y recopila, imágenes del pasado de la ciudad de Río Gallegos.

Bibliografía

Numan Costabel, Gustavo. Volando sobre la Patagonia. Editorial Lito. Obra patrocinada por el Aero Club Bahía Blanca y el Centro Universitario de Aviación. Buenos Aires, 1936

Arguindeguy, Pablo E; Contraalmirante Contador (R.E.); Historia de la Aviación Naval Argentina. Tomo I; Instituto Aeronaval. Departamento de Estudios Históricos Navales, Buenos Aires 1981

Halbritter, Francisco. Gloria y Desidia. Los Lockheed Vega I en la Argentina. Revista Lima Víctor N° 12 Verano 2005 / 2006 Pg. 13

Halbritter, Francisco. ATO, EQC, RBA, UIC, VKS, YKS, ZQC, etc. (Historia Completa de los aviones Waco en Argentina). Revista Lima Víctor N° 37 Otoño 2012. Pg.4

Markic, Antonio Emilio. El Chasqui Aéreo. Historia de Norberto Fernández Lorenzo, un piloto patagónico. Editorial Planeta, 1° Edición, Buenos Aires 2015

Halbritter, Francisco. Los Pelícano. El Keystone K.42A en la aviación civil argentina. Revista Lima Víctor N° 62 Invierno 2018, Pg.25

AA.VV; Los Orígenes de Aerolíneas Argentinas. La Posguerra y un Modelo de País (1945-1955). Editorial Grupo Abierto Libros, Buenos Aires, octubre 2020

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